Sanaa liegt in einem Gebirgstal auf 2.200 m Höhe. Für die Einordnung des Reiseziels lohnt sich ein Blick auf zwei Ebenen: das dichte Stadtbild der Altstadt und die historischen Bezugspunkte, die sich an einzelnen Orten zeigen. So steht nicht nur ein einzelnes Bauwerk im Mittelpunkt. Die Altstadt bildet vielmehr ein zusammenhängendes architektonisches Ensemble, während ihre Moschee, der Markt und das historische Dampfbad unterschiedliche kulturelle Perspektiven eröffnen.
Architektur der Altstadt
Die Altstadt weist eine außergewöhnlich dichte Bebauung auf. Ihre Türme aus Stampflehm und gebrannten Ziegeln ragen mehrere Stockwerke über steinernen Erdgeschossen auf. Höhe und Material prägen die Häuser gemeinsam: Die Türme geben ihnen ihre vertikale Form, während die steinernen Erdgeschosse einen eigenen baulichen Kontrast bilden. Damit lässt sich das Stadtbild sowohl über die Bauweise einzelner Häuser als auch über seine Dichte beschreiben.
Als einheitliches architektonisches Ensemble spiegelt die Altstadt die räumlichen Merkmale der frühen islamischen Zeit wider. So geht es nicht nur um einzelne Bauwerke, sondern auch um den Zusammenhang der Altstadt. Wer sich für Architektur interessiert, kann daher zwei Maßstäbe unterscheiden: die Form der Türme und die Gestalt des Ensembles als Ganzes.
Historische Schichten
Die historischen Bezugspunkte reichen über verschiedene Epochen. Im 1. Jahrhundert n. Chr. entwickelte sich Sanaa zu einem Zentrum der Inlandshandelsroute. Die Stätten der Kathedrale und des Martyriums aus der Zeit der abessinischen Herrschaft (525–575) zeugen von christlichem Einfluss in Sanaa. Handelsroute und christlicher Einfluss verweisen damit auf unterschiedliche Seiten der Stadtgeschichte.
Ab dem 7. Jahrhundert belegen archäologische Überreste in der Großen Moschee die Rolle Sanaas als bedeutendes Zentrum für die Verbreitung des Islam. Die Große Moschee wurde im Jahr 6 der Hidschra erbaut und gilt als erste Moschee, die außerhalb von Mekka und Medina errichtet wurde. Baujahr und archäologische Überreste verbinden das konkrete Gotteshaus mit der breiter gefassten Geschichte der islamischen Ausbreitung.
Die Zeitfolge hilft, die unterschiedlichen Themen auseinanderzuhalten: Die Inlandshandelsroute gehört ins 1. Jahrhundert, die christlichen Zeugnisse in die Jahre 525 bis 575 und die archäologischen Hinweise zur islamischen Verbreitung in die Zeit ab dem 7. Jahrhundert. So stehen mehrere historische Schichten nebeneinander, nicht nur die Geschichte eines einzelnen Bauwerks.
Markt und historisches Dampfbad
Souq al-Milh ist ein traditioneller Markt im Herzen der Altstadt von Sanaa, nahe der Großen Moschee. So stehen ein Markt und ein religiös bedeutsames Bauwerk in einer klar beschriebenen räumlichen Beziehung. Der Souq steht für die Markttradition der Altstadt, während die Moschee mit ihrer Baugeschichte und den archäologischen Überresten eine andere historische Perspektive eröffnet.
Ein weiterer historischer Ort ist Hammam Bustan al-Sultan, ein sehr altes historisches Dampfbad im Viertel Bustan al-Sultan in der Altstadt. Es zählt zu den bekanntesten alten Dampfbädern Jemens. Während Souq al-Milh nahe der Großen Moschee verortet ist, liegt das Hammam im Viertel Bustan al-Sultan. Der Vergleich zeigt zwei verschiedene Ortsbezüge innerhalb der Altstadt: die Nähe zu einem benannten Bauwerk und die Lage in einem benannten Viertel.
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